GENEVE, 11 déc (AFP) - L'internet, s'il est accessible, peut devenir un outil éducatif important dans les pays en développement, en permettant aux élèves, étudiants et enseignants d'acquérir des connaissances à distance, ont souligné jeudi à Genève des participants au Sommet mondial sur la société de l'information (SMSI).

"Bien sûr ! L'internet est une chance pour nous, les pays en développement, de rattraper un certain retard en accédant à des documents, en suivant en direct des expériences de biologie par exemple", estime Lamine Mahamadou Diallo, juriste à la Mission de l'informatique et des nouvelles technologies de l'information du gouvernement malien.

A Tombouctou, depuis la rentrée scolaire d'octobre, les 750 élèves du lycée public Mahamane Alassane Haïdara bénéficient d'une quinzaine d'ordinateurs, reliés à l'internet à haut débit, grâce à un partenariat entre le gouvernement malien, l'opérateur Swisscom et l'Union internationale des télécommunications (UIT).

"Les élèves suivent des cours d'informatique, d'internet et font des recherches en ligne. Les enseignants, qui ont aussi des problèmes de perfectionnement, peuvent faire des recherches et mettre à jour leurs cours", explique M. Diallo.

Au Cambodge, Bernard Krisher, fondateur d'organisations non gouvernementales, a lancé un système original connectant treize écoles primaires à temps partiel et à distance (wi-fi) à l'internet, avec le soutien de partenaires privés.

Depuis le 1er septembre, cinq "cyberfacteurs" parcourent les routes de la province du Ratanakiri (nord-est) au guidon de motos dotées de boîtiers émetteurs. Ces motos transfèrent les données entre leur boîte aux lettres électronique mobile et les ordinateurs des écoles, en passant à proximité, sans s'arrêter.

S'ils ne peuvent consulter l'internet, les écoliers de ces villages isolés peuvent envoyer, recevoir des e-mails, et obtenir des pages internet, cinq fois par semaine, au rythme de la tournée des cyberfacteurs. "En étant familiarisés à l'ordinateur, les élèves pourront trouver du travail en ville", considère M. Kirsher.

Pour l'Agence universitaire de la francophonie (AUF), qui a créé des Campus numériques francophones (CNF) et des Centres d'accès à l'information (CAI), "l'internet a surtout permis aux étudiants d'accéder aux revues scientifiques et de référence qui coûtent très cher".

Dans la trentaine de CNF et CAI, installés à Haïti, Madagascar ou au Vietnam pour l'enseignement supérieur et la recherche, "ces revues sont disponibles en ligne avec un abonnement à bas prix", indique Sophie Lecourt, porte-parole de l'AUF.

L'Organisation des nations unies (Onu) a lancé un programme pour promouvoir l'éducation via l'internet dans les pays en développement. Les quatre premières "écoles internet" du Global e-Schools and Communities Initiative (GeSCI, initiative mondiale pour les écoles internet et les collectivités) seront créées en 2004 en Inde, en Bolivie, au Ghana et en Namibie.

"Nous ne voulons pas seulement fournir des ordinateurs, mais créer un modèle, travailler en profondeur, former des enseignants, pour lutter contre le manque d'éducation de qualité", alors que "c'est une clé du développement", souligne Samuel Danofsky, responsable du GeSCI.

Mais, l'alphabétisation reste un enjeu crucial, avant l'internet, a rappelé l'Unicef jeudi. "La technologie peut aider, mais si on ne sait pas lire, il n'est pas utile d'avoir l'internet", a déclaré la directrice de l'Unicef, Carol Bellamy.

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